El torneado CNC es un proceso de mecanizado por arranque de material en el que la pieza gira mientras una herramienta de corte fija le va retirando material. La pieza gira en un plato o pinza a una velocidad de husillo controlada; la herramienta avanza por trayectorias programadas para cilindrar el diámetro exterior, refrentar los extremos, mandrinar el interior, cortar ranuras, formar chaflanes y radios y roscar.
Esta es la diferencia definitoria frente al fresado. En el torneado, la pieza gira y la herramienta está fija. En el fresado, la herramienta gira y la pieza está fija. Esa única distinción determina en qué es buena cada tecnología: el torneado produce de forma natural características redondas concéntricas entre sí, porque cada corte referencia el mismo eje de rotación.
Un torno CNC moderno controla como mínimo dos ejes — X para el diámetro, Z para la longitud—, y un centro de torneado puede añadir herramientas accionadas, un eje Y o un husillo secundario para mecanizar caras planas, agujeros transversales y características secundarias sin mover la pieza a otra máquina. Menos amarrajes significan menos oportunidades de re-referenciar la pieza de forma incorrecta, y por eso la concentricidad en una pieza torneada suele ser mucho más fácil de mantener que en una pieza transferida entre máquinas.
Las características torneadas típicas incluyen diámetros exteriores e interiores, caras y resaltes, conos, roscas interiores y exteriores, alojamientos y ranuras de alivio, moleteados, chaflanes y radios, y agujeros pasantes taladrados o mandrinados sobre el eje.