El fresado CNC es un proceso de mecanizado por arranque de material en el que una fresa rotativa de varios dientes retira material de una pieza que permanece fija, u orientada, en una sujeción. Es la imagen especular del torneado: en el fresado, la herramienta gira y la pieza permanece fija; en el torneado, la pieza gira y la herramienta permanece fija.
Esa distinción es la que da al fresado su versatilidad. Como la pieza no tiene que girar, tampoco tiene que ser redonda. Una fresadora puede atacar la pieza desde arriba, desde los lados y — con un cuarto eje o un utillaje reposicionado — desde caras adicionales, mecanizando superficies planas, cajeras, ranuras, perfiles contorneados y taladros allí donde el plano los requiera.
Un centro de mecanizado CNC típico controla al menos tres ejes lineales (X, Y, Z) y aloja herramientas intercambiables, de modo que una sola sujeción puede encarar una superficie, fresar una cajera, taladrar un patrón de agujeros y roscar sin mover la pieza, siempre que la máquina y el utillaje lo permitan. Menos sujeciones significan que las características mecanizadas en una sola operación mantienen su relación dimensional entre sí; las características que requieren una segunda sujeción dependen de la precisión con que se vuelva a sujetar la pieza. La configuración exacta de ejes y la capacidad de herramientas de cada máquina se confirman frente a los requisitos de su pieza durante la revisión del plano.
Las características típicas del fresado incluyen caras planas y escalonadas, cajeras y ranuras, superficies contorneadas y 3D, patrones de agujeros taladrados y roscados, resaltes y nervios, y bridas de montaje con características en más de una cara.
